Introducção
Os fenómenos radioactivos foram descobertos em 1896 por um físico francês chamado Antoine Henri Becquerel, ao observar que o urânio escurecia uma chapa fotográfica, mesmo quando estava isolada por um vidro ou um papel negro.
Dois anos depois, dois químicos franceses, Marie e Pierre Curie, deduziram que a radioactividade é um fenómeno associado a átomos, independentemente do seu estado físico ou químico. Concluíram, também, que deveriam existir outros elementos no minério, porque a uranite (UO2) (mineral que contém urânio) é mais intensamente radioactiva do que os sais de urânio usados por Becquerel. Descobriram, assim, dois novos elementos radioactivos, o polónio e o rádio. Mais tarde descobriram também o tório.
Ficou a dever-se ao físico britânico Ernest Rutherford uma grande parte do entendimento que actualmente se tem da estrutura atómica. Já para não falar na ideia de que o átomo era a menor porção em que era possível subdividir a matéria, muitos modelos atómicos foram formulados, mas somente o de Rutherford teve êxito. Neste modelo, o átomo é composto por um núcleo coeso, onde existem protões e neutrões, fortemente ligados por forças nucleares, e nuvens de electrões orbitando o núcleo.
Fonte: radioactividade. In Infopédia Porto: Porto Editora, 2003-2010.